El telescopio espacial James Webb capturó 11 de los 13 anillos del planeta, un par de lunas y su densa atmósfera, que ahora está bajo la estación de verano y durará unos 20 años.
Fabián Vega
El planeta que gira inclinado sobre su eje en 98 grados ha pasado por el fino ojo del telescopio espacial James Webb, quien logró capturar con gran nitidez la gélida atmósfera, su sistema de anillos y un par de lunas. A través de su cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam por sus siglas en inglés), el telescopio logró las imágenes más nítidas desde los primeros avistamientos de la Voyager 2 en 1986 y el Hubble tras casi una década.
Urano nunca se ha visto mejor.
Solo Voyager 2 y Keck han obtenido antes una imagen de los anillos más tenues del planeta, y nunca tan claramente como el primer vistazo de @NASAWebb a este gigante de hielo, el cual también destaca sus brillantes características atmosféricas. pic.twitter.com/pa0JdBvNoc— NASA en español (@NASA_es) April 6, 2023
Urano es el séptimo planeta del Sistema Solar y pese a considerarse un gigante gaseoso y contar con su propio sistema de anillos, este es uno de los más débiles. Por lo que la mayoría del polvo que lo compone se pierde en la oscuridad del espacio. Lo que vuelve realmente complejo el lograr una buena instantánea del gigante.
Solo los telescopios más sensibles, como el James Webb, el Hubble, el de la sonda Voyager 2 y el Observatorio Keck han logrado captarlo con todo y sus anillos.
Un verano que dura 20 años: sus estaciones extremas
Al orbitar de forma “inclinada”, a diferencia del resto de los planetas, sus polos son los primeros en ver la luz del Sol. Primero uno, después el ecuador y finaliza su rotación con el otro polo. De acuerdo con la NASA esto provoca estaciones extremas en el planeta, ya que los polos atraviesan 20 años de intensa luz solar, seguidos de 20 años de oscuridad completa.
Debido a que Urano tarda 84 años en girar alrededor del Sol, en la actualidad es finales de primavera para el polo norte. Que es la parte visible en la imagen recuperada por el telescopio.
De acuerdo con la agencia espacial estadunidense el verano de Urano llegará en 2028. Cuando la Voyager 2 visitó el planeta, era verano en el polo sur. Ahora el sur está el “lado oscuro” del planeta, fuera de la vista y a temperaturas de hasta -210° centígrados.
¡Urano tiene 27 lunas conocidas! La mayoría son muy pequeñas y tenues para verlas, pero las seis más brillantes están etiquetadas. (Los otros objetos son galaxias en el fondo). ¡Esta imagen tuvo una exposición de solo 12 minutos! Es apenas una muestra de lo que Webb revelará. pic.twitter.com/I4IWUo8aPT
— NASA en español (@NASA_es) April 6, 2023
Vientos huracanados de 600 km/h
En la imagen, se logra observar, además del complejo sistema de trece anillos, una nube que emite un destello por la luz, así como otro par extendidas en el casquete polar, nubes que han sido descritas por la NASA como “típicas de Urano” y que probablemente están conectadas a la actividad de las tormentas.
En el planeta los vientos son mucho más violentos pese a la relativa calma capturada en la imagen del Webb. Su actividad atmosférica, compuesta en su mayoría por hidrógeno, helio, agua, amoniaco y metano, produce vientos de más de 600 kilómetros por hora, lo que es seis veces más que cualquier huracán de la Tierra.
Se cree que la mayor parte de su masa es un fluido caliente y denso de materiales “helados” (agua, metano y amoníaco) sobre un pequeño núcleo rocoso.
Sus anillos y lunas
Once de sus trece anillos son visibles en la última imagen del Webb, y de varios se desconocía su existencia hasta el paso de la Voyager 2 en 1986. Desde la Tierra el planeta entero apenas resulta visible, figurando una estrella muy tenue a simple vista.
De sus 27 lunas descubiertas una decena fueron gracias a la Voyager 2. Las seis más brillantes quedaron retratadas en la imagen, mientras que cinco son las más grandes conocidas: Ariel, Umbriel, Titania, Oberón y Miranda.
Las imágenes más nítidas desde la Voyager 2 y el Hubble
El logro del James Webb ha dado a los astrónomos las imágenes más claras desde el paso de la sonda Voyager 2 por el planeta. En el siglo XX esta misión espacial logró las primeras fotografías en buena calidad del planeta anillado, pero sin sus anillos.
Y para 2014 el Hubble repitió la hazaña desde el espacio exterior, pero acercándose un poco más a los resultados que ahora tenemos con el nuevo telescopio de la NASA.
Esta es una imagen comparativa de las observaciones realizadas por el Hubble y por el James Webb:
La nueva imagen llega precedida por la fotografía en infrarrojo que el telescopio tomó a finales de septiembre de 2022 de Neptuno, el último planeta del Sistema Solar:
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